Als erstes großes Oratorium komponierte Mendelssohn den „Paulus“.

Die Erstaufführung fand 1836 in Düsseldorf statt. Er vereinte in diesem Werk Anregungen von Bach und Händel, fand aber dafür auch seinen persönlichen Stil. Der Text zum „Paulus“ beruht vorwiegend auf Bibelworte, die der Apostel-geschichte entnommen sind. Die Worte des Erzählers, der wie der Evangelist bei Bach behandelt ist, übernimmt vorwiegend der Solosopran, gelegentlich auch der Alt oder der Tenor. Lyrische Betrachtungen, aber auch die dramatischen Elemente finden in den Chorälen ihren Ausdruck.

Der „Paulus“ besteht aus zwei Teilen. Der erste Teil bringt die Steinigung des Stephanus und als Abschluss die Bekehrung des Paulus.

Der zweite Teil schildert die Wirksamkeit des Apostels unter den Heiden, erzählt von der wundertätigen Heilung eines Lahmen, von Paulus’ Kampf gegen den Götzendienst und wie das Volk sich immer wieder gegen ihn und seine Lehre wendet. Den Abschluss der Handlung bildet des Apostels Abschied von seiner Gemeinde. Der Schlusschor bringt dann eine prunkvoll gearbeitete Doppelfuge zum Preise Gottes. „Lobe den Herrn meine Seele“.